На вооружении первого на Руси регулярного пешего армейского подразделения, известного как Стрелецкое войско, было клинковое оружие, пищали, мушкеты. Однако самым узнаваемым орудием стрельцов был колоритный бердыш, который в XV — XVII веках стал неотъемлемым атрибутом их образа.
Конструктивно состоящий всего из двух деталей, бердыш являет собой уникальное устройство, которому одновременно присуща простота и эффективность. Благодаря особенностям его конституции даже неподготовленный горожанин при помощи его мог нанести противнику сокрушительный удар, не прилагая много усилий.
Элементарными частями бердыша являются: колюще-рубящее полотно-топорище и древко-ратовище с заострённым концом — втоком, позволявшим легко вонзить его в землю. В свою очередь топорище состоит из венчающего его острия, наточенного лезвия, прилегающей к рукояти незаточенной косицы, располагающегося напротив лезвия тупья, и, конечно же, обуха.
К слову, именно наличие оттянутой вниз косицы позволило выделить бердыш в отдельный вид оружия, отличный от секиры или алебарды. С её помощью нижняя часть топорища крепилась к древку, благодаря чему стало возможным увеличение длины и ширины лезвия, повышение прочности изделия и гашение ненужной вибрации при замахе и ударе.
Дмитрий Власов в статье «К вопросу о происхождении и бытовании бердышей в России XVII века», полагает, что прародиной данного холодного оружия является Западная Европа. Ссылаясь на историка Александра Кирпичникова, он заявляет, что предком бердыша, представляющим собой двуручный длиннодревковый боевой топор с широким лезвием в форме полумесяца, является широколезвийная секира.
Другими родственниками бердыша считаются распространённые в средневековой Европе алебарды, глефы, фальшарды, кузы, турецкие боевые топоры — тирпаны, и даже японские длинные ножи — нагамаки и нагинаты.
Первые художественные изображения бердыша обнаруживаются на страницах Библии Холкхэма (1327—1335 годы) и в манускрипте 1325—1375 годов, который хранится в Национальной библиотеке Франции.
Одни исследователи склоняются к мнению, что бердыши были приняты на вооружение пехоты русской армии (ополчения) во времена властвования Московского князя Василия II Темного (1425 -1433 годы). Иные историки считают, что этот тип холодного оружия появился на Руси после Ливонской войны 1558—1583 годов, и был заимствован у польско-венгерской пехоты.
Отличительной чертой бердыша была простота и дешевизна его изготовления, а также лёгкость в использовании, из-за чего данный вид оружия довольно быстро обрел популярность в русской армии и среди ополченцев.
Поскольку для изготовления бердышей не требовалось особых инженерных знаний, сложной технологии обработки металла и высокого кузнечного мастерства, они очень быстро заполонили рынок вооружения Московского государства, и в XV–XVII веках вошли в арсенал стрелецкого войска.
Данное оружие не теряло своих боевых свойств, даже если его лезвие мастерилось из низкопробной стали, применявшейся для создания основной массы бердышей.
В каждом регионе Русского государства существовал свой стандарт и технология создания бердыша. Сохраняя конструктивную сущность, местные мастера варьировали длину и форму лезвия, а также общий вес оружия.
Однако с 1656 года царский указ стандартизировал производство бердышей: вес стрелецкого орудия — 1,5 кг, масса церемониального образца — 3 кг, длина древка — 1,42 м, на нижнем конце которого устанавливался железный наконечник – «копейцо».
Бердыш являлся многофункциональным холодным оружием, одинаково эффективным как для атаки, так и для самообороны. Его длинное закруглённое лезвие с лёгкостью скользило по защитным доспехам противника и без труда рассекало их.
Длинная рукоять оружия позволяла стрельцам держать врага на безопасном для себя расстоянии или сваливать с лошади кавалериста, а венчавшим топорище остриём наносить им смертельные колющие ранения. Широкое лезвие топора помогало бойцам защищаться от огня неприятеля. Воткнув древко бердыша в землю, стрельцы превращали его в отменный упор для стрельбы из тяжёлой пищали.