Судя по мемуарам самого маршала, в школу он не ходил: в семье не было средств на обучение. Грамоте Буденного научил сын приказчика, когда будущий герой Гражданской войны работал помощником кузнеца. Кроме неполного года учебы в петербургской офицерской школе, по окончании которой Семену Буденному присвоили звание младшего унтер-офицера, другого образования у сына батрака не было.
Знаменитые слова Буденного о том, что он советовал «дураку Чапаеву» учиться, стали известными благодаря артисту Михаилу Державину, первой женой которого была дочь маршала: якобы Буденный сокрушался, что такой популярный в народе герой (зять любил травить анекдоты про комдива), а неуч. В анкете, заполненной перед поступлением в Академию Генштаба, Василий Чапаев в графе «Образование» указал: «самоучка». В некоторых биографиях комдива упоминается об офицерской школе, по окончанию которой он получил звание фельдфебеля. Однако дочь Чапаева Евгения в книге «Мой неизвестный Чапаев» писала: отец, имея за плечами три класса церковно-приходской школы, в 1914 году, во время Первой мировой войны, проходил обучение в полковой учебной команде, где готовили кадры для унтер-офицерского состава.
В академии Генштаба комдив проучился всего месяц. Как пишет Евгения Чапаева, ходатайствуя об отправке в действующую армию, он дошел до Надежды Крупской. Якобы сам Ленин решил вопрос о судьбе героя Гражданской войны, сказав, что таким как Чапаев на самом деле место на фронте, а не в академии. Биографы комдива подтверждают, что уровень знаний у абитуриента высшего военного учебного заведения был крайне низким: он, к примеру, никогда не слышал о реке Сене, не мог сказать, в какое море впадает Висла.
Дочь Чапаева, описывая краткосрочное пребывание отца в академии, объясняла его нежелание продолжать учебу не только стремлением заниматься более привычным делом – воевать, но и условиями обучения: в академии преподавали царские офицеры, у них был свой подход к подаче материала, с которым практик Чапаев часто не соглашался. Он спорил с преподавателями, но учился хорошо, особенно интересовался топографией, инженерным делом, тактикой и историей.